Las cuevas de Ellora, uno de los sitios monásticos más extensos del mundo, se encuentran a 30 km (20 millas) al norte-noroeste de Aurangabad, cerca del pueblo de Ellora en la India. Los seguidores del budismo, el hinduismo y el jainismo construyeron este complejo entre los siglos VI y XI. Hay 12 cuevas budistas, 17 cuevas hindúes y cinco cuevas jainistas. El hecho de que estos grupos construyeran sus estructuras tan cerca unos de otros, y algunas veces al mismo tiempo, es una prueba de la armonía religiosa que existió durante este tiempo en la historia de la India.
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Los constructores cortaron las cuevas de Ellora de la cara de las colinas Charanandri, una formación basáltica volcánica. Comenzaron el trabajo alrededor del año 500 dC. El trabajo en las cuevas budistas tomó aproximadamente 500-750 dC El cincel de las cuevas hindúes ocurrió aproximadamente entre 600-870 dC, mientras que el trabajo en las cuevas jainistas tuvo lugar desde aproximadamente 800-1000 dC Los templos y los monasterios fueron tallados uno junto al otro en la pared del acantilado de basalto. Hay 34 cuevas en total, y están numeradas cronológicamente, comenzando con la cueva budista más antigua en el extremo sur del sitio.
Las cuevas budistas fueron las primeras. Todas estas cuevas, excepto la cueva 10, fueron monasterios utilizados para actividades como comer, dormir y meditar. A medida que las cuevas avanzaban hacia el norte, se hicieron más grandes. Por ejemplo, la cueva 1 es muy simple, con esculturas pequeñas y ocho celdas monásticas pequeñas, mientras que la cueva 11 tiene tres pisos con un gran salón superior. En la sala del santuario, las paredes contienen cinco bodhisattvas (budas que permanecen en el reino de la tierra), así como siete budas que representan encarnaciones anteriores.
Las 17 cuevas hindúes se encuentran en el centro del complejo de cuevas. A diferencia de las cuevas budistas serenas anteriores, los bajorrelieves cubren las paredes de las cuevas hindúes, que están dedicadas al dios Shiva. Los relieves representan varios eventos de las escrituras hindúes. Los constructores convirtieron la cueva 14 de un monasterio budista a un templo hindú. Magníficos frisos adornan las paredes, y una alcoba cubre a las diosas de la fertilidad y sus crías. La cueva 15 parece muy simple al principio, pero el piso superior contiene algunas de las esculturas más exquisitas de Ellora.
La pieza central incomparable de Ellora es la cueva 16. Conocido como el Templo de Kailasa, no es en realidad una cueva sino un templo independiente tallado completamente en la roca sólida. Esta enorme estructura cubre un área doble del tamaño del Partenón de Atenas. Representa el hogar del Señor Shiva, el Monte Kailash. Originalmente se cubrió con yeso blanco para que pareciera una montaña cubierta de nieve.
Los arqueólogos creen que Cave 21 es la cueva hindú más antigua de Ellora. También contiene esculturas finas, como guardianes de puertas y diosas del río. La cueva 29, tallada a finales de los años 500, tiene tres escaleras protegidas por parejas de leones. Como las otras cuevas hindúes, magníficos frisos cubren las paredes.
Las cuevas jainistas, talladas a finales de los años 800 y 900, exhiben la tradición jainista distintiva de la austeridad combinada con una decoración elaborada. No son tan grandes como las otras cuevas, pero la obra de arte contenida en ellas es excepcional. Algunas de las cuevas de Jain tenían pinturas coloridas en los techos, y algunos fragmentos aún son visibles. La más espectacular de las cuevas de Jain es la Cueva 32, la Indra Sabha. Es una miniatura del Templo Kailash. El primer nivel está sin adornos, pero el segundo nivel contiene tallas elaboradas, como una flor de loto en el techo. Dos hombres santos tallados guardan la entrada al santuario. A la derecha está Gomatesvara, otro hombre santo, meditando en el bosque. Está meditando tan profundamente que las vides le han crecido las piernas y los animales y las serpientes se arrastran alrededor de sus pies.
Una visita a las cuevas de Ellora a veces puede ser abrumadora debido a la gran cantidad de arte y arquitectura disponibles para ver. Es mejor reservar suficiente tiempo al explorar estas cuevas para poder apreciar el sitio y todo lo que representa.
